Het Vanwall Racing Team heeft een belangrijke wijziging aangebracht in de line-up van de coureurs voor de komende 24 uur van Le Mans.
Jacques Villeneuve, de Formule 1-wereldkampioen van 1997, is vervangen door Tristan Vautier. Hoewel Villeneuve zijn langverwachte terugkeer naar Le Mans in juni zou maken, blijven de redenen voor zijn vervanging onduidelijk.
De betrokkenheid van de Canadese coureur bij de resterende drie races van het World Endurance Championship (WEC) op Monza, Fuji en Bahrein is ook onzeker.
Villeneuve kende een veelbewogen start van zijn WEC-carrière bij het Vanwall Hypercar-team en reed samen met Tom Dillmann en Esteban Guerreri in de Vandervell 680 niet-hybride LMH-auto. Zijn reis tot dusver is een worsteling geweest met onder meer een crash in de Sebring Prologue, een incident met Francesco Castellacci’s Ferrari GTE-auto in Spa en een andere shunt, gevolgd door een remstoring, in Portimao in april. Helaas hebben deze incidenten mogelijk bijgedragen aan de beslissing om Villeneuve te vervangen voor Le Mans.
Vautier stapt in voor Le Mans
Tristan Vautier, de winnaar van de 12 uur van Sebring 2021, is gekozen om Villeneuve te vervangen voor de 24 uur van Le Mans. Met uitgebreide ervaring in het IMSA WeatherTech SportsCar Championship rijdt Vautier momenteel voor Algarve Pro Racing in de European Le Mans Series LMP2 Pro-Am-klasse.
Colin Kolles, eigenaar van het Vanwall Racing Team, legde de keuze uit door te zeggen: “Zijn vrouw is zwanger en ze verwachten de baby nu, begin juni.
Le Mans is een grote race. We kunnen het risico niet nemen. Vanwege het feit dat ook de kilometerstand ontbreekt, hebben we besloten om een nieuwe coureur aan te nemen en dat wordt Tristan Vautier.” Vautier zal de Nr. 4 Vanwall Vandervell 680 Gibson delen met Tom Dillmann en Esteban Guerrieri op Le Mans.
Vautier’s aankomende Le Mans-ervaring
De Le Mans van dit jaar wordt Vautier’s eerste race-optreden met de ByKolles-organisatie en zijn eerste optreden in een LMH-auto. “We hebben een solide resultaat nodig. Dit is het doel. Je weet natuurlijk nooit wat er gebeurt, maar het is mijn taak om de risico’s te minimaliseren”, zegt Kolles. Vautier krijgt zijn eerste kans om met de Vandervell 680 te rijden tijdens de officiële Le Mans-testdag op 4 juni.
Aan de andere kant werd Vanwall-reservecoureur Esteban Muth niet gekozen voor Le Mans vanwege de voorkeur van het team voor een meer ervaren line-up. Kolles legde uit: “Esteban Muth is een jonge, getalenteerde coureur, maar we kunnen het niet riskeren om met iemand te gaan die nog minder kilometers heeft gereden, in termen van ervaring in het verkeer.”
1 week naar Sebring 🙌🏻 pic.twitter.com/LAtB4pPvPu
— Vanwall Racing-team (@Vanwall_Racing) 4 maart 2023
Toekomstplannen voor Vanwall en Villeneuve
Vanaf nu is de line-up van Vanwall-coureurs alleen bevestigd voor Le Mans, ondanks dat Villeneuve op de voorlopige deelnemerslijst voor de 6 Hours of Monza staat. Villeneuve deed onlangs samen met het team mee aan een driedaagse test op dat Italiaanse circuit.
De testsessie werd ook bijgewoond door Porsche Penske Motorsport en Ferrari AF Corse, maar er is geen verdere informatie vrijgegeven over de deelname van Villeneuve aan de komende races.
